কলকাতা নাইট রাইডার্স (Kolkata Knight Riders) প্রতিবছর আইপিএলে (IPL 2024) কঠিন প্রতিপক্ষ হিসাবে লড়াই করার চেষ্টা করে। বলিউড তারকা শাহরুখ খানের সহ মালিকানাধীন এই দলটি টুর্নামেন্টের ইতিহাসে দুবার চ্যাম্পিয়ন হলেও সাম্প্রতিক সময়ে ভক্তদের সেইভাবে আশা দেখাতে পারেনি। তবে এই বছর দুরন্ত লড়াই করার জন্য নাইট বাহিনী সম্পূর্ণভাবে নিজেদের প্রস্তুত করেছে। এবার ২০২৪ আইপিএলের আগে কেকেআর তারকা ভেঙ্কটেশ আইয়ারের (Venkatesh Iyer) গলায় আত্মবিশ্বাসের সুর ধরা পড়ল।
২০২১ সালের আইপিএলে কলকাতা নাইট রাইডার্স প্রাক্তন ইংলিশ তারকা ইয়ন মরগানের নেতৃত্বে ফাইনালে প্রবেশ করেছিল। তবে এরপর পরপর দু’বছর তারা এই টুর্নামেন্টের প্লে অফেও জায়গা করে নিতে পারেনি। গত বছর আইপিএলে নাইট বাহিনী ১৪ ম্যাচে ৮ টিতে হারের সম্মুখীন হয়ে টুর্নামেন্টের বাইরে চলে যায়। তবে এই বছর গৌতম গম্ভীরের মতো ক্রিকেটারকে আবার দলে মেন্টর হিসাবে ফিরিয়ে এনে কর্মকর্তারা দৃষ্টান্ত তৈরি করেছেন।
এছাড়াও গত বছর ডিসেম্বরে অনুষ্ঠিত হওয়া মিনি নিলামে কলকাতা রেকর্ড দামে অস্ট্রেলিয়ান পেসার মিচেল স্টার্ককে নিজদের দলে সই করিয়েছে। এবার নাইট তারকা ভেঙ্কটেশ আইয়ার টুর্নামেন্ট শুরুর আগেই ভক্তদের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দিলেন। সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, “গত মরসুমে আমরা খুব ভালো ক্রিকেট খেলেছি। আমাদের যোগ্যতা অর্জন না করতে পারাটা দুর্ভাগ্যজনক ছিল। তবে শেষ মরসুম আমাদের বিশ্বাস দিয়েছে যে আমরা জিততে পারি।”
ভেঙ্কটেশ আইয়ার আরও বলেন, “শ্রেয়াস আইয়ার দলে ফিরে আসার সাথে সাথে আমাদের এই বছর আইপিএল জেতার সম্ভাবনাগুলির স্বপ্ন আরও বৃদ্ধি পেয়েছে।” উল্লেখ্য কলকাতা নাইট রাইডার্সের অধিনায়ক গত বছর চোটের কারণে পুরো টুর্নামেন্ট জুড়ে দলের বাইরে ছিলেন। এই বছরও সম্প্রতি রঞ্জি ট্রফির ফাইনালে মুম্বাইয়ের হয়ে মাঠে নেমে তিনি সামান্য চোট পান। তবে ২২ মার্চ থেকে শুরু হতে যাওয়ার আইপিএলের প্রথম ম্যাচ থেকেই তাকে পাওয়া যাবে বলে কর্মকর্তারা মনে করছেন।
